Recension La Mort en Face. Le dossier Gladiateurs Eric Teyssier Actes Sud, septembre 2009 544 p., 200 illustrations D'analyses minutieuses en déductions fondées sur la connaissance des armes par l'archéologie expérimentale et la pratique des arts martiaux, l'essai d'Eric Teyssier se dévore comme un roman policier. L'auteur remet en perspective les différents documents — sources littéraires, représentations figurées, artefacts — et montre l'évolution des duels rituels depuis la proto-gladiature, puis la gladiature ethnique (samnites, gaulois, thraces) pour en arriver à la gladiature technique (provocatores, mirmillons, thraces-hoplomaques, secutores et rétiaires) qui se redéfinit au Ier s. av. n.E. pour finalement se stabiliser au siècle suivant, notamment quand Auguste édicte sa lex pugnandi. C'est ainsi, par exemple, que le gaulois devient mirmillon quand il troque sa longue épée celte destinée à frapper de taille pour une lame plus courte mais effilée, destinée à l'estocade, mais tout en conservant le grand bouclier et la courte jambière gauche; la manica et le casque, toutefois, évoluant selon l'effet de mode : partant de l'avant-bras, la manica s'allonge vers l'épaule, tandis que le bord du casque s'évase et que la visière se referme sur le visage. C'est également à l'époque tardo-républicaine que les paires gladiatoriennes se s'affrontent plus systématiquement d'égal à égal (samnite contre samnite , par exemple) mais recherchent la différence compensée : bouclier long contre bouclier court complété par une paire d'hautes ocreæ. Particulièrement exhaustif, le livre fait référence à des documents peu connus ou à des découvertes très récentes comme les reliefs de Fiano Romano (2007) ou ce curieux proto-rétiaire casqué, cuirassé et pourvu de jambières représenté sur le gobelet de Chrysippos (Lyon, dernier quart du Ier s. av. n.E.). Outre l'historique des armaturæ, l'ouvrage examine les armes retrouvées, les techniques de combat, l'entraînement, la sociologie de la gladiature, rectifiant au passage bien des idées reçues — de la part d'E. Teyssier, on n'en attendait pas moins ! Il nuance également notre propre travail sur les gladiateurs à l'écran, composé voici un peu plus de vingt ans , y compris sans doute notre propre appréciation historique, mélange d'une approche traditionnelle (G. Ville) et de nos échanges avec Acta-Expérimentation en ses manifestations. C'est que ce dernier quart de siècle, la recherche scientifique a tout de même fait quelques progrès depuis La révolte des gladiateurs de Marcel Brion (1952), et sa version condensée chez Marabout Junior par Michel Duino, Spartacus, le Fléau de Rome (1958), qui charma plus d'un adolescent.

Communiqué de l'éditeur :

La gladiature est un phénomène social fondamental pour la compréhension de la civilisation romaine. Plus qu'un amusement sanglant, la pratique de la gladiature comprend des aspects religieux, politiques, sportifs, militaires, sociaux et économiques de premier plan. Ceux-ci ont souvent été caricaturés pour ne voir dans cette pratique qu'une exaltation des penchants sanguinaires et barbares des Romains. Cet ouvrage propose d'analyser l'évolution de la gladiature pendant ses huit siècles d'existence.
Force est de constater que, depuis les premiers auteurs chrétiens des IIe-IIIe siècles apr. J.-C., le phénomène de la gladiature est toujours abordé avec une certaine distance et un a priori moral plus ou moins net, qui empêche d'apprécier la nature concrète des combats. Curieusement, malgré la condamnation de ces tueries qui excitaient tant nos ancêtres, le public continue à se passionner pour ce spectacle, par le biais d'ouvrages romancés ou de péplums qui tirent presque toujours leur inspiration de la vision moralisante et d'un voyeurisme certain, issus du XIXe siècle. Pour éviter ce travers, il est nécessaire de remonter à la genèse de la gladiature. Il faut se demander pourquoi ce rituel funéraire prend une telle ampleur et pourquoi ces gladiateurs esclaves, qui se révoltent avec Spartacus, deviennent ensuite des volontaires idolâtrés par les foules lorsque la victoire leur sourit. Il convient également de percevoir le caractère fondamentalement technique de chaque type de gladiateur: le mirmillon, le rétiaire ou le thrace sont chacun le fruit d'une longue évolution et ont leur propre signification aux yeux du public.
L'universalité de ce phénomène, qui touche tous les peuples de l'Empire romain, doit aussi être comprise du point de vue économique. Quelles sont les raisons qui poussent les Romains à entretenir en permanence des milliers de gladiateurs destinés à satisfaire les attentes du public dans des centaines d'amphithéâtres ? Quels ressorts financiers et politiques ont pu soutenir ce système pendant les trois siècles de la pax romana ? Il apparaît alors que ces gladiateurs sont davantage l'une des composantes fortes de cette paix romaine plutôt qu'un phénomène aberrant et décadent.
Cet ouvrage introduit aussi le lecteur dans le ludus, là où vivent et où s'entraînent les gladiateurs, là où leurs armes sont élaborées et perfectionnées pour répondre aux attentes d'un public toujours plus exigeant. On suit alors les gladiateurs dans l'arène, depuis la pompa, qui aiguise l'enthousiasme des foules, jusqu'au moment dramatique où le vaincu remet son sort «entre les mains» du public.
Ainsi, en s'appuyant sur les textes et l'épigraphie — près de 200 mentions littéraires et 450 mentions épigraphiques de gladiateurs répertoriées —, mais surtout sur un corpus archéologique et iconographique le plus exhaustif possible — plus de 1.500 représentations de gladiateurs répertoriées —, il est possible de mieux comprendre la réalité de la gladiature. Pour analyser ce phénomène, aussi riche qu'étonnant, l'auteur fait abstraction des affirmations sans cesse répétées, mais propose un véritable retour aux sources.

L'AUTEUR : Eric Teyssier est maître de conférences HDR à l'université de Nîmes où il dirige le département d'histoire. Il s'intéresse à la gladiature depuis de nombreuses années et a publié avec Brice Lopez Gladiateurs, des sources à l'expérimentation aux éditions Errance.