Masada (Les Antagonistes, Boris Sagal, 1980) (page 2/2)

 

- Un général fatigué par la guerre, des soldats qui aspirent à rentrer au pays. Seul Flavius Silva peut obtenir de l'empereur leur rapatriement vers des cieux plus "cléments" - on a besoin de la légion sur le Danube ! Mais avant... il faut encore "pacifier" Masada. Flavius Silva (Peter O'Toole) et ses officiers, suivi de son fanion personnel (vexillum) où l'on peut lire : CORN-FLAV-SILVA / LEGATVS / LEGIONIS / X-FRETENSIS.

Antagonistes (Les) [tv et cin.]
Masada [FR-tv
Antagonistes, ou La chute de Masada... (Les) [BE]
Etats-Unis, 1980
t.o. : Antagonists (The) / Masada, the Heroic Forteress
Masada [IT-tv]
Antagonists (The) [EU] / Masada, the Heroic Forteress [EU] [t/alt.]
Antagonistas (Las) [SP]

Prod. : ABC-Universal [Jennings Lang présente] / Coul. / Panavision / Version TV : 4 x 90' - Version cinéma : env. 120'

Fiche technique
Réal. : Boris SAGAL; Scén. : Joel OLIANSKY (d'après le roman d'Ernest K. GANN, The Antagonists, Simon & Schuster, New York, 1972); Images : Paul LOHMANN; Prod. : George ECKSTEIN & Jennings LANG (executive producer); Prod. délégué & Prod. exéc. : Richard IRVING; Eff. spéc. visuels : Albert WHITLOCK; Décors : George RENNE & Kuli SANDER; Set Decoration : Edward M. PARKER, Joseph J. STONE; Dir. prod. : John H. SENTER (1); Superv. prod. en Israël : Arnon MILCHAN; Mont. : Edwin F. ENGLAND, Robert L. KIMBLE, Peter KIRBY; Conseiller technique : Vittorio Nino NOVARESE. - Production Management : Edward D. MARKLEY (production manager). - Visual Effects : Albert WHITLOCK (special visual effects). - Cascades : Jack TYREE (stunts). - Divers : John BLOOM (supervising editor), Nimi GETTER (gaffer), Jerry HERRIN (set costumer USA), Danny Ben MENACHEM (location manager); Musique : Jerry GOLDSMITH (thème / TV : ép. 1 et 2) & Morton STEVENS (TV : ép. 3 et 4).

Fiche artistique
Peter O'TOOLE (général Cornelius Flavius Silva) - Peter STRAUSS (Eléazar Ben Yaïr) - Barbara CARRERA (Sheva) - Alan FEINSTEIN (Aaron [Alexas (2)]) - Giulia PAGANO (Myriam, épouse d'Eléazar) - Anthony QUAYLE (Rubrius Gallus) - David WARNER (sénateur Pomponius Falco) - Denis QUILLEY (général Quintus Quadratus) - Paul L. SMITH (Gédéon [Esaü]) - Anthony VALENTINE (tribun Merovius) - Timothy WEST (empereur Vespasien) - David OPATOSHU (Simon) - Richard PIERSON (Ephraïm) - Joseph WISEMAN (Jérémie, chef des Esséniens) - Christopher BIGGINS (Claudius Albinus, secrétaire de Falco) - David A. BLOCK (Ruben) - Vernon DOBTCHEFF (grand prêtre romain) - Ken HUTCHINSON (Fronto) - Nigel DAVENPORT (sénateur Mucianus, chef de l'opposition à Vespasien) - Clive FRANCIS (tribun Attius, espion de Vespasien) - Reuben BAR YOTAM [Reuven BAR-YOTAM] (Joshua, le boucher) - Warren CLARKE (Plinius, un mutin) - Ray SMITH (Lentius, mutin, assassin manqué) - Michael SHILLO (Ezra) - Jack WATSON (décurion) - Heinz BERNHARD [Heinz BERNARD] (ancien) - John Terry BELL (maître des cérémonies israélite) - Nick BRIMBLE (Milades) - Michael ELPHICK (Vettius) - Patrick GORMAN (centurion) - David HOOKS (Kophar) - George INNES [George Peter INNES] (Titus) - Alex KARRAS (soldat romain) - David MAURO (Epos, serviteur de Silva) - Kevin McNALLY (Norbanus) - Derek NEWARK (officier du génie) - Alexander PELEG [Alex PELEG] (Zidon) - John PHILLIPS (centurion) - Norman ROSSINGTON (Maro) - Joe SAGAL [Joey SAGAL] (Seth) - Michael SCHNEIDER (chirurgien) - William Morgan SHEPPARD [Morgan SHEPPARD] (décurion) - Diana WEBSTER (Quintilia) - Richard BASEHART (narrateur).

DISTRIBUTION
BE/ C.I.C. (sortie à Bruxelles, 9 avril 1981)
EU/ TV : ABC (Distr. int. : MCA TV et C.I.C.)
FR/ TV : A2 (4 épisodes de 90' - jeudi 29 septembre, jeudi 6 octobre, jeudi 13 octobre, jeudi 20 octobre 1983)
TV : FR3 (4 épisodes de 87' - mardi 1er, mercredi 2, jeudi 3 et vendredi 4 juillet 1997); reprise sur FR3, lundi 9 juillet 2001...
GB/ TV : BBC 1 (lundi 14 février 1983, etc.)
IT/ TV : Canale 5
SP/ C.I.C.

NOTES
Après Racines (Roots) et Holocauste (Holocaust), la chaîne TV américaine ABC produisit le film le plus cher jamais réalisé par une chaîne de télévision : Masada. ABC confia la direction de cette énorme production à Sidney Pollack (pas repris au générique) - dont ce fut la première collaboration avec la TV - avec pour metteur en scène Boris Sagal [1923-1981] (réalisateur du merveilleux Le survivant (Omega Man), 1971, avec Charlton Heston, d'après R. Matheson, "Je suis une légende").

Avec un budget initial de 20 millions de dollars, 3.000 figurants (plus 400 soldats israéliens), 4 années de production dont six mois de tournage [quatre en Israël, sur le site de Masada, et deux aux Etats-Unis], Masada/Les Antagonistes sortit en deux versions : une de 6h pour la TV et une de 2h environ pour le cinéma, en Panavision.

Distribué par Cinéma International Corporation (qui gère le fonds Universal) dans plusieurs pays d'Europe - Grande-Bretagne, Belgique, Espagne -, le film ne fut pas porté à son catalogue par C.I.C.-France (il fut néanmoins projeté à Paris, à l'occasion du Festival du Film Biblique au Centre universitaire juif Rachi - 17 avril-1er mai 1988); toutefois la série TV fut programmée sur A2 en 1983, ensuite sur FR3.

DISCOGRAPHIE
33t LP : Masada... The Heroic Fortress, musique composée, produite et arrangée par Jerry Goldsmith, MCA RECORDS, réf. : MCA-5168, P. 1980 U.S.A. & P. 1981 Europe.
(Ingénieur du son : Eric TOMLINSON. Enregistrement par EMI, Abby Roads Studio, Londres. Edited by Federico SAVENA - International Recording, Rome. Mastered by Steve HALL, MCA/Whitney Recording Studios, Glendale (California).)

BIBLIOGRAPHIE

Sur la série TV
X., "Massada : le téléfilm le plus cher", Télé-Moustique, n° 2807, 25 novembre 1979, p. 130; Sélim SASSON, Belgique Numéro 1 (Bruxelles), 16 avril 1981; X., "De zélateur en sicaire", Park Mail (Bruxelles), n° 35, avril 1981; Ph. H., "C'était à Masada au bord du Jourdain", Télé-Moustique, n° 2907, 15 octobre 1981; Alena PRIME, "L'enfer de Masada", Télé Star, 2865, n° 364, 20 septembre 1983; R. ANDREY, "Massada : Le combat d'une poignée d'hommes contre un empire", Télé Poche, 2675, n° 919, 21 septembre 1983; X., "La tragédie zélote en feuilleton", Télépro, n° 1542, 24-30 septembre 1983; A.R., Télérama, n° 1758, 24-30 septembre 1983; C.V.T., "Pour Masada Peter O'Toole est redevenu fils du désert", Télé Star, 27 septembre 1983; "Caius ANTONINUS GALBA (trad. D.K.)", "Masada : Le dernier des Péplums", Télé-Moustique, n° 3009, 29 septembre 1983; Alena PRIME, "Peter Strauss : Masada plus jamais !", Télé Star, 13 octobre 1983; René PÉTIOT, "Une histoire de Liberté", Télé Poche, octobre 1983.

Sur les événements historiques
"Rome contre Jérusalem", Le monde de la Bible, Bayard Presse, n° 29, mai-juin-juillet 1983; "Le nid d'aigle d'Hérode : Massada. Un siège impitoyable : les rebelles juifs face à l'armée romaine", Le monde de la Bible, Bayard Presse, n° 79, novembre-décembre 1992; André PAUL, "Massada : Enquête sur un suicide collectif", L'Histoire, n° 61, novembre 1983.
Yigaël YADIN, Masada. La dernière citadelle d'Israël, Steimatzky's Agency Ltd, Jérusalem, 1967, 272 p.; Peter CONNOLLY & Patrick RESTELLINI, Au temps des Hébreux (40 av. J.-C.-70 ap. J.-C.), Hachette, coll. "La Vie privée des Hommes", 1984.

Bandes dessinées
J. DEVAUX, "Les révoltés de Masada" [pilotorama], Pilote, n° 481, 23 janvier 1969; Claude MOLITERNI (sc.) & Jean-Marie RUFFIEUX (d.) (coul. : Jean-Jacques et Yves Chagnaud, avec Jack Noual - Préf. de Pierre Vidal-Naquet), Massada (Flavius Josèphe, Juif et citoyen romain - La première guerre des Juifs contre les Romains), Dargaud, coll. "Histoire", avril 1988, 42 pl. (60 p.); Jacques MARTIN & Vincent HENIN, Jérusalem, Casterman, coll. "Les voyages d'Alix", 2002.

SCÉNARIO Les Antagonistes - Résumé d'après la version cinématographique Ayant réussi à échapper au massacre général qui a suivi la prise de Jérusalem par les légions de Titus, le Zélote Eléazar ben Yaïr, accompagné de sa femme et de son fils, regroupe des partisans et harcèle les Romains. A Hébron ils incendient les greniers contenant le grain des impôts collectés par Rome. Un vieil homme, Ephraïm, reconnaît parmi les terroristes son propre fils, et le gifle. La plupart des Juifs, en effet, se sont résignés à supporter le joug de l'invincible Rome : les sicaires fanatiques (ou Zélotes) ne représentent plus guère d'une faible minorité de patriotes rebelles. Le mécontentement règne dans les légions de Rome. Même la cohorte d'élite de la Legio X Fretensis (la cohorte prétorienne : les gardes du corps du préteur) est au bord de la mutinerie. Jérusalem conquise, les légionnaires n'aspirent qu'à être rapatriés en Italie - ainsi que s'apprête à le faire lui-même son chef, Flavius Silva. Un officier supérieur, Marcus Quadratus, vient d'arriver avec son adjoint le tribun Merovius, pour assurer la relève. Silva est en train de transmettre ses pouvoirs lorsque éclate l'incident. Un soldat excité blesse le légat Silva. Mais celui-ci réussit à apaiser les esprits : les légions d'Orient ont mis Vespasien sur le trône impérial, balayant les empereurs de pacotille qui avaient succédé à Néron (4): Vespasien seul pourra les ramener en Italie... par son intermédiaire ! Flavius Silva, en signe de conciliation, gracie son agresseur après l'avoir symboliquement condamné à mort.

Toutefois, de nouveaux événements se précipitent. Les sicaires harcèlent les Romains, et Silva n'est pas près de revoir Rome. Au cours d'une entrevue avec Silva, Eléazar - désespérant de triompher des inépuisables ressources en hommes et en matériel de ses ennemis - convient d'une armistice avec le légat. Le légat de Rome ! Cet homme qui, depuis sept ans déjà guerroie en Palestine... Cet homme dont chaque couronne sur ses aigles représente 20.000 Juifs tués ! Or, las de massacrer, Silva accepte de plaider auprès de Vespasien le retrait des légions de Judée, laquelle, défendue par une armée nationale, et honorant librement son Dieu unique, brigue le statut d'"alliée" - non de "sujette". La proposition est réaliste, car Rome, en fin de compte, n'a d'autre souci que de percevoir des taxes tout en s'assurant, dans sa politique géostratégique, de la loyauté de cette frange de territoire à la charnière de l'Asie et de l'Afrique.
Eléazar se retire donc dans le sud du pays, où les sicaires tiennent Masada, l'ancienne forteresse d'Hérode le Grand, reconquise par surprise sur les Romains au début de la révolte (66). Avec sa double enceinte, ses trente tours rectangulaires et ses soixante-dix casemates, cette forteresse réputée inexpugnable dispose de ressources formidables (accès escarpés, puits - il n'y a point d'eau dans la plaine) et en approvisionnements de toutes sortes : armes, matières premières, nourriture...

A Rome, Vespasien est en butte à l'hostilité du parti sénatorial qui, pour le mettre en difficulté, exige une solution rapide en Palestine (5)
L'empereur ne peut donc pas négocier avec les Zélotes. Il lui faut une victoire militaire décisive, afin de soutenir sa politique de rénovation de l'Empire corrompu des Julio-Claudiens. A cette fin, il nomme son légat Flavius Silva procurateur de Judée avec les pleins pouvoirs, mais exige la tête de Marcus Quadratus et celle du tribun Merovius - agents actifs de la faction sénatoriale.
De retour en Judée, Silva rejoint sa Xe Légion et met le siège devant Masada, pic rocheux à quelque 450 m d'altitude, fiché au milieu du désert, à l'ouest du lac Asphaltite (la mer Morte). A certains endroits, la falaise fait 300 m. Mais Silva a ramené de Rome Rubrius Gallus, un spécialiste de la guerre obsidionale. Masada n'offrant aucune piste d'accès aisé pour un attaquant, l'ingénieur militaire repère un endroit où la falaise n'est guère plus élevée que de 80 m. Rubrius Gallus entreprend la construction d'une rampe d'assaut à cet endroit précis.
Les Zélotes répondent à l'ultimatum romain en les bombardant de bouse, au moyen de leurs catapultes.

Eléazar et ses compagnons assistent en ricanant à l'établissement du camp romain. Ce sera bientôt l'été, et alors même les lézards ne pourront vivre sur ces cailloux brûlants, sans eau.
Les Romains font des prodiges de logistique : des convois apportent de l'eau. Le précieux liquide est rare, il est vrai - et sévèrement rationné. Mais les travaux avancent. Sans cesse, Rubrius Gallus calcule et recalcule son angle d'attaque. Derrière un repli de terrain - une haute roche blanche -, il fait construire, couchée et à l'abri du regard indiscret des Zélotes, une tour roulante, blindée de plaques de fer et équipée d'un énorme bélier. Afin d'économiser quelques mètres de hauteur à sa rampe (et partant, des semaines de travail aux terrassiers), il a placé son bélier au sommet de la tour, non à la base comme d'ordinaire. Les tours d'assaut étant généralement utilisées sur un sol plan, il a imaginé un dispositif de crémaillère permettant de la conserver verticale sur la rampe déclive.

Mais les Zélotes harcèlent les pionniers avec leurs catapultes. Têtus, les Romains ne ripostent pas, espérant voir les assiégés épuiser leurs munitions. Mais désormais, ce seront 2.000 esclaves juifs qui travailleront à la rampe. Libre à leurs compatriotes de Masada de les massacrer ! Toutefois, un esclave sous-alimenté travaille mal : aussi la ration d'eau des légionnaires sera réduite d'autant. Dès le début des opérations, Silva a envoyé Quadratus et Merovius en patrouille-suicide : tombés à l'ennemi, cette solution était préférable à la disgrâce impériale, pour eux comme pour leur famille. Arrive alors Pomponius Falco, le nouvel adjoint de Silva. C'est un homme ambitieux, brutal et cruel, entouré de gardes du corps bataves et usipètes. Flavius Silva, qui se débat dans ses contradictions, ses doutes de soldat écœuré par tant de massacres cherche l'oubli de la réalité dans le vin et entre les bras de l'Alexandrine Sheva, la maîtresse juive de feu Quadratus. Toutes le opérations reposent, en fait, sur les épaules de l'infatigable Rubrius Gallus. Un jour que celui-ci calculait une nouvelle disposition pour son bélier, il est abattu par une flèche Zélote tirée des remparts. Au nom de l'empereur, de qui il a reçu les pleins pouvoirs, Falco s'empare du commandement de la Xe Légion. Ayant sélectionné les esclaves les moins robustes, il en charge ses catapultes et les envoie se fracasser sur les falaises de Masada. Toutes les dix minutes, un otage sera exécuté de la sorte, si Eléazar ne capitule pas. L'un des premiers à ainsi périr est Ephraïm d'Hébron, le père d'un des compagnons d'Eléazar. Les Zélotes se laisseront-ils impressionner par cet démonstration ? Par désespoir, et bien qu'athée, Eléazar invoque son Dieu, afin que cesse cette ignominie.

Attiré par les cris d'agonie des suppliciés, Flavius Silva, ivre à son habitude et pourtant effroyablement lucide, quitte ses quartiers où il a été consigné, et trouve Falco assis dans son prétoire. "Quitte mon siège, Citoyen, ordonne-t-il rudement. Nous sommes des légionnaires, pas des barbares." Le tribun Attius, l'homme de confiance, l'éminence grise de Vespasien, prend le parti de Silva et, devant les troupes, accuse Falco d'avoir volé le bâton de commandement à leur chef. Les centurions et les prétoriens se rassemblent derrière Silva... Inférieurs en nombre, les gardes du corps germains ne peuvent lutter contre eux tous. Et c'est Falco qui est, à son tour, mis aux arrêts.
Dieu a donc entendu Eléazar. L'odieux massacre a pris fin, et les Esséniens qui, jusqu'alors, avaient refusé de toucher aux armes, s'embrigadent dans les rangs des défenseurs actifs de Masada.

Silva reprend ses hommes en main et donne lui-même l'exemple, portant des charges de pierres sur son dos. Légionnaires et esclaves travaillent six heures, prennent deux heures de sommeil, puis recommencent. En vain Silva a rencontré Eléazar sur le "chemin du serpent"; en vain a-t-il essayé de le persuader du caractère strictement politique de cette opération de police : que les Zélotes donnent satisfaction à Rome, et leurs doléances seront entendues.

Enfin arrive le jour où Attius peut annoncer à son chef l'achèvement de la rampe.
Un matin, au son des trompettes, les Zélotes éberlués voient s'avancer vers la rampe la tour de siège de Rubrius Gallus dont ils ne soupçonnaient même pas l'existence : bardée de fer, dardant son bélier, garnie d'archers, appuyée par les catapultes romaines jusqu'ici muettes... Des jeux de poulies la hissent sur le praticable. Elle s'avance, inexorablement. Elle est là. Les archers syriens mercenaires chassent les défenseurs Zélotes de leurs murs. Mais Eléazar en fait construire dans l'urgence un second, plus souple, en poutres de bois et en sable - pour soutenir le premier. La masse de fer du bélier broie la pierre dure, mais ses coups s'émoussent sur le bois. Silva ordonne alors l'incendie de ce second mur. La nuit, le vent retourne l'incendie contre la tour d'assaut, qui n'a pas été conçue pour reculer. Cependants les plaques de métal dont Gallus a revêtu la machine de guerre résistent aux flammes.

Le lendemain à l'aube, la tour d'assaut, intacte, vomit ses soldats dans la forteresse. A ses cohortes qui se pressent sur la rampe, Silva ordonne d'épargner Eléazar et de le lui amener vivant.
... Les Romains ne découvriront guère, pour défenseurs, que 960 hommes, femmes et enfants égorgés, qui leur ont "volé" leur victoire. Lorsque l'aquilifer, plantant son aigle sur l'esplanade, prend possession de la forteresse au nom de la Xe Légion, Flavius Silva, amer, rétorque : "Vous n'avez conquis qu'un rocher, au milieu du désert, à côté d'une mer empoisonnée."

Il n'y aura pas de paix en Judée : seulement l'asservissement. Il n'y aura pas d'entente possible pour le Romain, condamné à vaincre inexorablement cet ennemi qu'il estimait (sic). Mais l'holocauste final d'Eléazar, par-delà les siècles, aura valeur d'exemple : si l'on ne peut convaincre son ennemi plus fort, il ne reste plus qu'à disparaître soi-même.

- Selon Flavius Josèphe, "Guerre des Juifs et des Romains", prévoyant qu'ils ne pourraient résister aux centuries romaines qu'allaient vomir le lendemain la tour qui maintenant dominait leurs fortifications, les 960 zélotes égorgèrent femmes et enfants avant de se supprimer eux-mêmes, afin de ne pas être pris vivants. Mais le VIIe et dernier livre de Josèphe (rajouté a posteriori, après la mort de Titus) est quelque peu suspect. Ainsi l'invraisemblable hiatus temporel qui veut que, maîtres du rempart, les Romains attendaient le lendemain pour investir la forteresse (ce qui laissait aux défenseurs tout le temps pour prendre leurs dispositions). La loi juive réprouve en principe le suicide. Ce suicide collectif ne fut toutefois que le dernier d'une série d'autres qui émaillèrent cette guerre, parmi lesquels celui des défenseurs de Jotapata - dont Josèphe était le chef. Lui-même préféra se rendre avec un autre compagnon, plutôt que de partager le sort de ses soldats. En romançant le récit de l'ultime combat Josèphe rejoua-t-il son petit psychodrame personnel ? Une version médiévale du "Sefer Josippon" (Le Livre de Joseph), chronique composée en Italie du Sud au Xe s., nous donne la version juive orthodoxe de la chute de Mezira [Masada] : après avoir égorgé femmes et enfants, les derniers défenseurs périrent les armes à la main en affrontant les légionnaires.

Masada - Résumé des quatre épisodes TV
1. En 70 de n.E., l'armée romaine dévaste Jérusalem, en tuant un million de personnes et en déportant les survivants par milliers en esclavage. Eléazar ben Yaïr prend alors la tête d'une bande de "résistants" juifs et s'installe dans le désert de Judée, à Masada, une forteresse réputée inexpugnable et construite jadis par Hérode, riche en réserves d'eau et en nourriture. A partir de ce nid d'aigle qui leur tient lieu de quartier général, les rebelles vont effectuer leurs raids contre les puissantes troupes d'occupation, les harcelant sans cesse en leur infligeant des pertes humiliantes.
En 73, Rome en a assez de ces rebelles déguenillés qui ne cessent de troubler l'ordre public et elle envoie sur place pour les mater un de ses meilleurs généraux : Flavius Silva.
Vu de Rome, cela semble un jeu d'enfant. Mais Silva, qui est un sage et qui est fatigué de toutes ces guerres, sait parfaitement ce qu'il en est : les Zélotes ne seront pas une proie facile. Mieux vaut essayer de conclure avec Eléazar une paix honorable. En outre, il doit dans sa propre armée faire face à une mutinerie provoquée par les conditions de vie éprouvantes qui sont le lot quotidien de l'armée d'occupation romaine en Judée. Pour toutes ces raisons, il fonde de grands espoirs dans sa rencontre avec Eléazar. Mais ce dernier se montre extrêmenent méfiant à l'égard des Romains. Silva, vexé, le fait emprisonner. Mais un peu plus tard cependant, il le fait relâcher, conscient que, malgré leurs profondes divergences, à leur insu, le rebelle et lui se respectent. D'ailleurs ils finissent par conclure un accord que Silva va soumettre au gouvernement de Rome : que l'occupation romaine en Palestine cesse sous cette forme de terreur et fasse place à la libre circulation des Juifs où ils pourront être leurs propres responsables, en toute harmonie avec l'autorité romaine. Mais les Patriciens de Rome rejettent les termes de ces propositions, et renvoient Silva en Judée, avec l'ordre d'en expulser complètement les Hébreux et de ramener à Rome, enchaîné, leur chef Eléazar. A son retour en Palestine, le général réalise que la situation a empiré (6) et que les Zélotes, de leur côté, sont plus déterminés que jamais à mettre en échec l'occupant romain.

2. Flavius Silva revient de Rome, accompagné de Rubrius Gallus, un ingénieur militaire expert dans la guerre de siège, puisqu'il s'agira d'investir la forteresse de Masada.
Il fait masser les 5.000 soldats de la Xe Légion au pied du piton de Masada et réquisitionne plus de 2.000 esclaves juifs pour la construction d'une rampe gigantesque, qui permettra à son armée de s'approcher de la forteresse rebelle.
Dès son retour, il se débarasse habilement de Quadratus, son aide de camp félon, et de son acolyte Mérovius, protecteur de Sheva, la belle esclave juive d'Alexandrie.
Dès le début des travaux, Silva se rend compte que le harcèlement de ses troupes par les défenseurs du fort est un problème nettement moindre que la chaleur et la soif, qui démoralisent et éprouvent ses soldats. Dans l'enceinte de la forteresse, par contre, ces problèmes ne se posent pas : des brises tempèrent l'ardeur du soleil et les réserves d'eau sont plus que suffisantes, grâce aux précieuses citernes aménagées et régulièrement remplies par la pluie.
Du haut des remparts, Eléazar défie et insulte les soldats romains épuisés par ce siège et Silva, quand à lui, sent que le réconfort qu'il attend de "son" esclave juive lui est en fait refusé, car, dans son cœur, la jeune femme reste solidaire du peuple qu'il combat et qui est le sien.

3. Aidé de son fidèle collaborateur et ami, l'ingénieur militaire Rubrius Gallus, Silva approche péniblement de son but : la construction de la rampe et celle de la tour qui fera, là-haut, avec son bélier, une brèche dans le mur de Masada. Nonobstant, tout le reste va mal.
Une violente tempête éprouve en effet le camp romain, sans pour autant atteindre et gêner les rebelles perchés sur leur montagne. Un rite religieux, dans le camp romain (qu'en secret les rebelles ont saboté [7]) a failli provoquer une catastrophe parmi les troupes, démoralisées par les mauvais augures.
Après une tentative d'assassinat sur la personne de Silva par des militaires ambitieux, l'arrivée de Pomponius Falco, investi de tous les pouvoirs de l'emblème impérial, met fin aux prérogatives de Silva, qui est obligé de lui céder le commandement de l'armée et des opérations. La mort de Gallus - la nuque percée par une flèche zélote - le prive de surcroît de son seul ami véritable.
Immédiatement, Falco met en place un régime de terreur, en exécutant des esclaves juifs sous les yeux des assiégés. Silva, excédé par ces meurtres, éclate et reprend le commandement grâce au soutien des officiers restés fidèles. A Masada, les rebelles resserrent les rangs et partagent la conviction de leurs Anciens : c'est Dieu qui a confié cette mission à Eléazar, et à lui seul

 

4. Silva n'a pas perdu l'espoir de parvenir à un accord avec les rebelles et décide de rencontrer son adversaire Eléazar une dernière fois; mais il est trop tard. Le chef rebelle sait maintenant que même la parole d'un interlocuteur honorable est sans valeur au regard de l'impitoyable pouvoir de Rome. La guerre doit être menée jusqu'au bout. Silva juge alors qu'il est grand temps d'accélérer les travaux du siège et ordonne un travail continu et sans relâche auquel il participe lui-même humblement. Et naît le jour où la rampe est enfin terminée. Là-haut, dans la forteresse de Masada, les rebelles et leurs amis savent désormais que la fin est proche : ils prient Dieu de leur venir en aide. Une aide qui semble leur être accordée lorsque le vent change et détourne les flammes du mur de bois incendié. Mais les vents sont instables, comme les émotions humaines. Les flammes finissent par dévorer le mur de bois et y font une brèche. Et Silva, lui aussi, doit se battre avec lui-même, en proie à des émotions aussi turbulentes que celles des éléments : son inclination pour l'esclave Sheva est un amour profond et c'est douloureusement qu'il lui offre le choix : ou la vie à ses côtés, ou la liberté loin de lui. A l'aube, l'assaut final a raison du mur calciné et permet aux Romains d'entrer enfin dans la Masada. Mais la victoire est de courte durée. Comme un seul homme, les Zélotes ont librement choisi une solution, dont la beauté illuminera la notion de Liberté jusqu'à la fin des temps... d'après press-book TV A2    CRITIQUES Masada ou l'holocauste sous l'empire romain, a connu un énorme succès aux Etats-Unis. Il est vrai que la série a bénéficié de l'intérêt et de l'émotion soulevée par une œuvre-choc : l'Holocauste de Marvin Chomsky." X., Télépro, n° 1542, 24-30 septembre 1983

"De cette page d'histoire, Boris Sagal a fait une sorte d'œuvre shakespearienne opposant finalement deux hommes, deux tempéraments (...). Peter O'Toole ici est excellent et les moments d'action balancés par un dialogue assez remarquable."
Sélim SASSON, Belgique Numéro 1, 16 avril 1981

"(...) hélas, des erreurs de distribution - Peter O'Toole, invraisemblable général Silva - , un dialogue indigent, un manque de conviction dans le jeu des acteurs et, pour couronner le tout, un doublage médiocre enlevant beaucoup de crédibilité aux personnages.
Et je vous jure pourtant que j'aime bien la Bible, les "péplums" bien faits et toutes les histoires dont la vedette s'appelle Liberté."
René PÉTIOT, Télé Poche, octobre 1983

"... tourné sur les lieux mêmes (la forteresse de Masada, près d'Hébron), il a pris des allures de superproduction par le nombre de figurants et l'ampleur des moyens matériels (comme la reconstruction de la fameuse rampe qui permit aux Romains d'accéder à la forteresse). Il ne faut pourtant rien attendre d'exceptionnel de cette reconstitution. Tous les clichés du genre sont au rendez-vous, et on chercherait en vain quelque originalité ou profondeur dans l'analyse psychologique, religieuse ou politique. La vision des légions romaines fait assez souvent penser à celle que nous ont rendue familière les albums d'Astérix... Beaucoup mieux venue est la description des intrigues autour de l'empereur Vespasien
Pourtant, malgré la banalité de la mise en scène et la lourdeur des dialogues, on se laisse gagner peu à peu par le suspense, on a envie de savoir le dénouement de cette dramatique page d'histoire. Sans doute est-ce là le meilleur compliment que l'on puisse faire à cette série standard. A cause du désert, du soleil et de la soif, Peter O'Toole, en général romain, évoque, fugitivement, le mythique Lawrence d'Arabie."
A.R., Télérama, n° 1758, 24-30 septembre 1983

"Un véritable exploit et parfois même un cauchemar pour les acteurs, les techniciens et le personnel venu des Etats-Unis. Le soleil était au rendez-vous. Il a fallu filmer jour après jour par des températures de 42 à 45 degrés à l'ombre ! Car il faut le savoir : pratiquement chaque mètre de pellicule a été tourné en extérieurs, alors que la chaleur transformait chaque geste en effort surhumain. Le vent du désert s'était mis lui aussi de la partie. Il a fallu par trois fois reconstruire le décor !
Tout avait pourtant bien commencé. Après quelques difficultés dues aux protestations d'archéologues qui craignaient pour ces lieux historiques, le gouvernement israélien avait donné son accord. Les producteurs étaient ravis : ils faisaient des économies considérables en n'ayant pas à reconstituer les décors en Californie. Mais ils ne savaient pas ce qui les attendait !
C'est la dysentrie qui a frappé d'abord. Les techniciens et les ouvriers des décors tombèrent comme des mouches, à un rythme tel qu'il devint impossible de les remplacer au fur et à mesure. Puis ce fut le tour des figurants. La production se mit bientôt à engager tous ceux qui se présentaient. Des bédouins, mieux acclimatés à la région, furent enrôlés pour figurer... dans les deux camps. Celui des Hébreux et celui des Romains ! Et ce n'était pas une petite affaire que de manœuvrer toute cette troupe, car chaque jour un minimum de cinq cents figurants était nécessaire.
Autre problème : celui des chevaux. Les Israéliens ne disposaient pas de bêtes dressées et entraînées pour le cinéma. et il n'était pas question de faire venir de Hollywood des chevaux qui n'auraient pas supporté la chaleur. Il a donc fallu trouver sur place. Et comme les Romains ignoraient l'usage des étriers, les acteurs durent monter à cru des chevaux non dressés.
Peter O'Toole, qui a été jeté à terre deux ou trois fois par sa monture, s'est pourtant pris d'affection pour elle et à la fin du tournage, il voulait emmener son cheval avec lui ! Mais le grand acteur a eu bien d'autres problèmes. Outre les chaleurs écrasantes, il a dû supporter les effets d'une nourriture très médiocre. Le malheureux qui avait déjà subi trois opérations à l'estomac, n'a pas résisté : il est tombé malade.
On décida alors de reporter ses scènes et de concentrer le tournage sur le rôle de Peter Strauss, qui jouait le chef des Hébreux. Hélàs ! à son tour Strauss a été fauché par la dysentrie. On a donc tourné les scènes où ils ne figuraient ni l'un ni l'autre. Mais il y en avait peu. "Finalement, explique le producteur, nous avons tourné les scènes de foule. Il fallait tellement de monde que nous avons engagé tous ceux qui nous tombaient sous la main : des étudiants, des touristes et, même, des caravaniers qui traversaient le désert !"
Beaucoup de scènes ont été tournées dans les villages arabes. Et là, les producteurs se sont aperçus qu'ils avaient affaire à les "businessmen" redoutables. Le premier jour, tout s'est très bien passé. Le tournage a eu lieu normalement et tout le monde était content. Mais le lendemain matin, surprise ! Toutes les portes des maisons avaient, pendant la nuit, été repeintes de couleurs différentes, ce qui rendait les scènes suivantes impossibles à tourner. Il fallut donc payer les habitants pour qu'ils repeignent à toute vitesse leurs portes comme elles étaient la veille. Mais bien entendu, le matin suivant, les portes étaient à nouveau de couleurs différentes ! Quand ce n'était pas la couleur des portes qui changeait, c'étaient les antennes de télévision qui apparaissaient sur les toits. Et bien entendu, il fallait payer pour les faire enlever. Au moins le tournage aura profité à la région !"
Alena PRIME, Télé Star, 2865, n° 364, 20 septembre 1983

Peter Strauss : "Plus jamais !"
"La beauté du roc de Masada, situé en plein désert de Judée, est incontestable, dit-il, mais c'est un lieu désolé, d'un ennui aussi mortel que la chaleur : 50 °C tous les jours. Le village le plus proche est celui d'Arad où vivent un millier d'Israéliens qui ne sont absolument pas équipés pour le tourisme, et encore moins pour recevoir une équipe de télévision. Cela n'aurait pas été grave si la production avait prévu une intendance efficace. Mais il n'est venu à l'idée de personne de s'occuper, avant notre arrivée, de trouver des traiteurs, de s'assurer que l'eau et la nourriture qui nous seraient servies sur place correspondraient au minimum exigé par les services de santé."
Quand on connaît la terreur des Américains pour les bactéries et le confort douillet auquel un acteur hollywoodien est habitué lors de ses moindres déplacements, on imagine aisément la panique qui a régné le jour où chacun s'est retrouvé dans un campement de fortune. "Nous avons vécu dans la saleté et le manque d'hygiène le plus complet, insiste Peter Strauss. Résultat : 75 % des Américains sont tombés malades et beaucoup, parmi les rôles mineurs, ont dû repartir aux Etats-Unis. Moi-même j'ai été atteint. Il a fallu m'envoyer d'urgence à l'hôpital de recherche des maladies tropicales à Londres. J'avais attrappé une amibe que les médecins n'ont pu déterminer. Tout ce que je sais, c'est qu'elle ressemblait beaucoup à une forme bénigne de choléra."
(...)
"Je ne suis pas le seul à garder un mauvais souvenir du tournage. Au début, la troupe des techniciens pourtaient des T-shirts publicitaires où l'on pouvait lire : "J'ai fait l'ascension de Masada." Après quelques semaines, tous avaient barré ces mots pour les remplacer par : "J'ai survécu à Masada."
(...)
Eléazar - "Je dois dire que je n'ai pas beaucoup de sympathie pour ces Zélotes dont j'incarnais le chef. Ils luttaient pour la libération du peuple juif, mais beaucoup d'entre eux étaient des criminels méprisés par l'ensemble de la communauté juive. En plus, à la fin, ils se sont suicidés collectivement, ce qui est formellement contraire aux doctrines du judaïsme. C'est un acte totalement antireligieux."
Télé Star,, 13 octobre 1983